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Seguro que han escuchado hasta la saciedad en las últimas semanas, que las medidas de austeridad por sí solas no podrán acabar con la crisis. “Son necesarias medidas que fomenten el crecimiento”, comentaba un alto cargo europeo recientemente. Hemos criticado muchas veces que hayan tardado tanto en llegar a este convencimiento, pero ahora, bienvenido sea. El problema de la implantación de estas medidas de crecimiento es que van a necesitar la colaboración del sector bancario europeo, y de su relajación del crédito. El Banco Central Europeo está inyectando cantidades ingentes de liquidez en el sistema para este fin, pero hasta ahora, con poco éxito. Y ¿por qué? ¿Cuál es el motivo por el que los bancos europeos siguen tan debilitados y presentan tanta desconfianza al mercado? El analista Francesco Guerrera en un interesante artículo en el WSJ nos da la clave.

Guerrera señala que sólo un romántico incurable, o un fondo de cobertura ávido de riesgo, pueden creer que los grupos financieros europeos van a salir incólumes al triple golpe de los problemas económicos nacionales, de las normas más estrictas de capital y de los temores del mercado sobre su salud. Y añade:

Al igual que con todas las relaciones conflictivas, ambas partes deben asumir la responsabilidad: Los reguladores y los inversores están siendo duros con los bancos pero los bancos no están siendo lo suficientemente duros consigo mismos.

Si nos fijamos en el Deutsche Bank AG, BNP Paribas SA y Banco Santander, o en otros bancos de gran tamaño, una solución simple sería un gran y decisivo aumento de capital mediante la venta de patrimonio, lo que aliviaría las preocupaciones de los inversores, y mejoraría sus propios balances. Con los resultados anuales casi todos publicados, los bancos deberían comenzar a aumentar el capital en breve.

La experiencia de la crisis financiera de EE.UU. muestra que en tiempos de estrés, las inyecciones de capital pueden curar (o enmascarar) muchos males y comprar un tiempo valioso para reestructurar las empresas.

A finales de 2009, por ejemplo, las condiciones del mercado se normalizaron después de la crisis, y bancos como Bank of America, Wells Fargo y Citigroup se apresuraron a aprovechar los mercados de renta variable recaudando miles de millones de dólares. Los accionistas se vieron perjudicados, pero el capital adicional ayudó a los bancos en el largo plazo.

La Autoridad Bancaria Europea ha ordenado a unos 31 bancos que sumen un total de cerca de 115 mil millones de euros en capital en junio.

Hasta ahora, sin embargo, la respuesta de los bancos europeos a los que claman por ventas de acciones ha sido: “No”. El único “Sí” notable ha venido de UniCredito SpA de Italia, que el mes pasado completó una exitosa venta de acciones por 7500 millones de euros.

Hay tres argumentos por lo que los directivos bancarios se niegan a realizar ampliaciones de capital:

En primer lugar, los ejecutivos se resisten a vender acciones a los actuales precios de ganga. Teniendo en cuenta el estado de ánimo del mercado, y el ejemplo de UniCredito, cualquier banco que desee ampliar capital tendría que ofrecer un descuento de un 30% desde su ya deprimida valoración. Esto podría poner presión sobre sus acciones, reduciendo la cantidad de dinero recaudado.

El bombeo de más acciones al mercado podría reducir las ganancias por acción, perjudicando a los antiguos accionistas (y a los bonos de los ejecutivos). Como un alto ejecutivo bancario europeo me dijo: “una venta de acciones no es eficiente”.

En segundo lugar, los prestamistas rezuman confianza en su capacidad para cumplir con el EBA y los requisitos de Basilea III sin necesidad de vender acciones. En su opinión, su capacidad de generar ganancias y la reducción del balance mediante la venta de los activos de riesgo y de empresas no deseadas, será suficiente.

Y por último está el argumento “Mañana”. Los banqueros quieren mantener una bala en la recámara, dejando las ventas de acciones como una opción en caso de que la crisis europea de un giro para peor.

La razón última es la más deficiente. La regla de oro del aumento del capital es que las empresas deben actuar antes de que los inversores perciban que es una medida desesperada. Esperar hasta el último minuto lleva al desastre.

Los mercados de financiación de los bancos se han vuelto a abrir en los últimos tiempos, debido principalmente a la inyección por parte del Banco Central Europeo de préstamos baratos dirigidos al sector financiero aliviando los temores más apocalípticos. Un reciente aumento de los precios de las acciones hace que este sea un buen momento para que los bancos acudan a los mercados desde una posición de relativa fortaleza.

Pero es más fácil decirlo que hacerlo. La venta de activos no esenciales y de posiciones de riesgo es difícil en tiempos normales, y mucho más cuando todos tus rivales están tratando de hacer la misma maniobra.

Los bancos europeos quieren desprenderse de hasta 2,5 billones de euros en activos en los próximos 18 meses, según el analista de Morgan Stanley, Huw van Steenis. La ley de la oferta y la demanda sugiere que este masivo “desapalancamiento” no puede suceder rápidamente, a buen precio o sin dolores de cabeza.
La elección, por lo tanto, se encuentra entre una lenta agonía causada por un desapalancamiento a largo plazo y el dolor agudo de una dilución por una rápida venta de acciones. Esta última opción tiene la ventaja clara de poner fin al debate dañino sobre el capital y centrar la atención de los inversores sobre temas más alegres como los dividendos, el crecimiento de las ganancias y la estrategia de negocio.

A menos, claro, que el orgullo de los ejecutivos se interponga en el camino. Josef Ackermann del Deutsche Bank, habló en nombre de muchos de sus compañeros la semana pasada cuando dijo sentirme “muy orgulloso de decir que hemos resistido a cualquier demanda de aumento de capital.”

Pero la salud del sector bancario europeo no se trata de orgullo. Se trata de si los jefes europeos de banca quieren dibujar una línea en la arena o meter la cabeza en ella.